Escudo de Álvar Núñez Cabeza de Vaca

Álvar Núñez Cabeza de Vaca fue el sucesor de Pedro de Mendoza como Gobernador y Capitán General de la Provincia del Río de la Plata,  tras la muerte del primer fundador de Buenos Aires.  Normalmente se lo llama "Adelantado del Río de la Plata".

Su vida está llena de aventuras novelescas,  tanto en España como en  los diversos lugares de América que lo vieron actuar: los que hoy son México, Cuba, Estados Unidos,  Brasil, Paraguay, Argentina...

Respecto de nuestro país, hay que señalar que Álvar Núñez Cabeza de Vaca fue el primer hombre en describir por escrito las Cataratas del Iguazú (subrayo "por escrito" porque, como sabemos, los indígenas americanos carecían de escritura). Su proeza más famosa en esta parte de América es que en 1540, tras haber llegado a las costas del Brasil en barco, caminó durante cerca de cinco meses para llegar a Asunción, por entonces capital de la Gobernación.

Escribió una obra, "Naufragios" o "La relacion que dio Aluar nuñez cabea de vaca de lo acaescido enlas Indias en la armada donde yua por gouernador Panphilo de narbaez desde el año de veynte y siete hasta el año de treynta y seys quo bolvio a Seuilla con tres de su compañia". En la segunda edición, publicada en Valladolid en 1555, además de reproducirse con leves  modificaciones el texto de la primera, se añade el relato de los hechos vividos por Álvar Núñez Cabeza de Vaca en Sudamérica. Esa segunda edición lleva por título "La relacion y comentarios del gouernador Aluar nuñez cabea de vaca, de lo acaescido en las dos jornadas que hizo a las Indias", y circuló, como se dijo,  con el título simplificado de "Naufragios".  Su  valor para la historia argentina  reside en que es (junto con la de Ulrico Schmidl) una de las dos primeras crónicas, escritas por observadores directos, de territorios que luego integrarían la República Argentina.

En la Bibloteca Nacional de Maestros de Buenos Aires hay un ejemplar de esa edición de  1555 con esta hermosa y heráldica portada:

Pero queremos referiremos, concretamente, al  escudo de armas de este interesante personaje,  escudo que reproducimos aquí en varias versiones distintas.   Se trata de un cuartelado. 

Dado que no disponemos de datos precisos, podemos arriesgar  la hipótesis de que las armas de Álvar Núñez Cabeza de Vaca guardan relación con los linajes  de sus ancestros, que pueden verse en este cuadro tomado -como el busto de Cabeza de Vaca- de Wikipedia:

El primer campo está formado por fajas de veros en azur y plata. Parece evocar el escudo del linaje Vera, que corresponde al padre del conquistador, Francisco de Vera y de  Hinojosa.

El segundo campo es un jaquelado de quince piezas de gules y plata. Se trata de las armas del linaje Alhaja. Martín de Alhaja ayudó a Alfonso VIII a encontrar un camino para deshacer el sitio de sus tropas en guerra contra los moros. Lo hizo señalando ese camino con un cráneo de vaca. Gracias a su ayuda se logró la gran victoria de Navas de Tolosa, en 1212.  El rey le concedió en recompensa estas armas (algunos afirman que sólo la bordura con seis cabezas de vaca, ya que el campo propiamente dicho le venía del linaje Cisneros, al que pertenecía), y de allí le quedó a  Martín de Alhaja el apellido Cabeza de Vaca.

El tercer campo exhibe cinco hojas puestas en sotuer. Aunque en el escudo de  don  Álvar (una versión en colores puede verse más abajo) parecen de gules sobre campo de plata, podemos suponer que son matas de hinojo,  pues traen similitud con las armas del linaje Hinojosa, ya mencionado:

El cuarto campo guarda semejanza con las armas del linaje Mendoza, también ubicado entre los ancestros de nuestro héroe. Cuartelado en aspa, 1° y 3° de sinople, banda de gules perfilada de oro, 2° y 4° de oro con la salutación angélica (sólo "Ave María" en el escudo de Álvar Núñez) en letras de azur.

Las dos cabezas de vaca que "sobresalen" (junto con sendas torrecitas) en la parte superior del escudo son obviamente parlantes del apellido del Adelantado y seguramente son un resto de la bordura de los Alhaja.

Alvar Nunez Cabeza de Vaca's Family Coat of Arms from Bishop, Morris. The Odyssey of Cabeza de Vaca.
New York: The Century Co.,1933.
http://digital.lib.lehigh.edu/trial/reels/

El águila bicéfala que el escudo tiene como soporte puede remitirnos quizás al escudo de Carlos I, Rey de España por aquellos años.

Escudo del emperador Carlos V (Carlos I de España)

Pero lo más curioso, evidentemente, y para lo que mis escasos conocimientos heráldicos no hallan explicación,  es que el escudo esté timbrado ¡con una tiara que parece papal! Aquí puede verse un detalle ampliado de la parte superior del escudo.

Bien mirada, la tiara parece estar formada por sólo dos coronas y no por tres, pero indudablemente o es una tiara o se le parece mucho.

Por otra parte, la enciclopedia en fascículos "Heráldica y Genealogía" publicada por Nueva Lente  en Madrid en 1988, trae este escudo de don Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Aunque aporta una extensa biografía del conquistador, sólo hace esta breve referencia a su escudo de armas: "El escudo de Álvar Núñez Cabeza de Vaca porta el águila bicéfala, con el lema 'Ave María'.  Pero no deja de extrañar que en un hombre como él, que pasó gran parte de su vida embarcadao y naufrangado, no se incluya una nave en sus armas".   Aunque en general el diseño del escudo es similar a los anteriores, aquí el tercer campo es de oro con las matas en sinople y el cuarto campo cambia los esmaltes a plata y azur.